SULAWESI TENGAH — Chelsea menjamu Manchester United di Stamford Bridge pada laga pekan Premier League, dengan kedua tim menurunkan pemain favorit fans sejak menit awal. Estevao masuk starting XI Chelsea, sementara Bruno Fernandes kembali memperkuat Manchester United. Laga ini menjadi ujian bagi Xabi Alonso dan Michael Carrick yang sama-sama butuh kemenangan.
Stamford Bridge menjadi panggung pertemuan dua tim yang belum menemukan performa terbaiknya musim ini. Chelsea menurunkan Bart Verbruggen di bawah mistar, dengan lini belakang dihuni Acheampong, Fofana, Colwill, dan Palestra. Di lini tengah, Caicedo dan Lavia dipercaya mengawal permainan, sementara Neto, Palmer, Estevao, dan Rogers mengisi sektor serang.
Keputusan Alonso memasang Estevao sejak awal menunjukkan keberanian. Pemain muda itu menjadi salah satu dari sedikit alasan fans Chelsea masih percaya pada proyek musim ini. Di kubu tamu, kembalinya Bruno Fernandes memberi Carrick opsi kreativitas yang selama beberapa pekan terakhir terasa hilang.
Chelsea memang duduk di peringkat kelima klasemen Premier League. Namun catatan expected points mereka justru lebih buruk daripada Manchester United yang kini terpuruk di posisi ke-16. Data itu menunjukkan bahwa hasil-hasil Chelsea sejauh ini lebih banyak ditopang keberuntungan ketimbang kualitas permainan.
Manchester United sendiri datang dengan tekanan jauh lebih berat. Kekalahan dari Bournemouth pekan lalu nyaris membuat posisi Carrick goyah, meski ia masih bertahan hingga kini. Kekalahan lagi di London barat bisa menjadi pukulan yang sulit dipulihkan.
Duel ini bukan sekadar perebutan tiga poin. Bagi Alonso, hasil buruk akan memperbesar keraguan fans terhadap formasi fluid yang ia terapkan. Bagi Carrick, satu kekalahan lagi berpotensi menjadi langkah salah yang terlalu banyak.
Harapan akan hasil imbang nyaris tidak membantu siapa pun. Kedua pelatih butuh kemenangan untuk meredam tekanan yang terus membesar dari luar lapangan.
Laga dimulai pukul 12.30 waktu setempat atau 19.30 WIB. Stamford Bridge diprediksi penuh, dengan kedua suporter berharap timnya keluar dari periode sulit.